Para comprender verdaderamente algo, debemos remontarnos a sus orígenes. Lo mismo se aplica a la comunicación mediante ondas electromagnéticas — al repasar esta historia, profundizamos nuestra comprensión de la comunicación inalámbrica que hoy nos rodea por todas partes.

Hertz fue el primero en demostrar que las ondas electromagnéticas podían viajar por el aire, pero él mismo no creía que el descubrimiento tuviera ningún valor práctico. Fue Marconi quien aprovechó este fenómeno físico pasado por alto y, partiendo de cero, paso a paso, hizo realidad la comunicación por radio.

Marconi era un joven italiano de poco más de veinte años cuando leyó sobre los experimentos de chispa de Hertz: el momento de la descarga genera ondas electromagnéticas, que pueden ser detectadas a distancia por un bucle receptor.

En aquel entonces, la telegrafía por cable ya era madura, pero su principal desventaja era obvia: había que tender cables, imposible de colocar a través de montañas y mares, y las líneas eran propensas a romperse.

Marconi formuló una hipótesis audaz: dado que las ondas electromagnéticas podían viajar sin cables, ¿por qué no cargar el código Morse de la telegrafía por cable en las ondas electromagnéticas, prescindir de los cables de cobre y enviar señales telegráficas a través del aire?

Para muchos científicos de la época, esta idea parecía poco práctica. Muchos académicos creían que, dado que las ondas electromagnéticas viajan en línea recta y la Tierra es curva, la comunicación a larga distancia era simplemente imposible.

Marconi instaló su aparato en el ático de la finca familiar:

Al principio, la distancia de comunicación era de solo unas pocas docenas de metros. Marconi siguió experimentando y perfeccionando:

Pronto la distancia aumentó a 2,7 kilómetros, y las señales podían recibirse incluso a través de las colinas. Marconi había demostrado con éxito que las ondas electromagnéticas podían transportar señales alrededor de obstáculos.

Marconi presentó su propuesta al gobierno italiano, pero recibió poca atención. En 1896, llevó su equipo experimental a Gran Bretaña y solicitó una patente de radio.

En aquel entonces, Gran Bretaña tenía una próspera industria marítima, pero los barcos en el mar no disponían de comunicación por cable — una embarcación en peligro no podía pedir ayuda —, por lo que la tecnología inalámbrica era urgentemente necesaria. La patente de Marconi se concedió sin dificultad.

En una demostración pública en Gran Bretaña, logró con éxito la comunicación a varios kilómetros, obtuvo inversión y fundó una empresa de tecnología inalámbrica. Continuó iterando en su equipo, y la distancia de comunicación siguió creciendo.

En 1899, Marconi logró la comunicación a través del Canal de la Mancha, transmitiendo una señal desde Francia a Gran Bretaña a través de 45 kilómetros de mar. En ese momento, la telegrafía inalámbrica tenía un valor práctico real, y los barcos comenzaron a instalar equipos de radio Marconi.

En aquel entonces, la opinión predominante sostenía que las ondas electromagnéticas viajan en línea recta y, dado que la Tierra es esférica, las ondas se dispersarían en el espacio tras unos cientos de kilómetros, lo que haría imposible la transmisión transatlántica.

Marconi insistió en intentarlo. Erigió una antena receptora en Terranova, Canadá, y construyó una estación transmisora de alta potencia en Cornualles, Inglaterra.

El 12 de diciembre de 1901, recibió con éxito una señal Morse enviada a través del Atlántico: la letra S (···).

Por primera vez en la historia de la humanidad, se logró la comunicación inalámbrica a través de un océano sin un solo cable.

Solo más tarde la gente llegó a comprender que las ondas electromagnéticas son reflejadas por la ionosfera en la atmósfera y viajan a lo largo de la curvatura de la Tierra. Marconi completó este gran experimento sin siquiera conocer el principio de la ionosfera.

La radio de Marconi se difundió rápidamente, y un gran número de embarcaciones transoceánicas instalaron estaciones inalámbricas. El famoso Titanic dependió de la radio Marconi para enviar señales de socorro, lo que ayudó a salvar vidas.

La contribución central de Marconi no fue el descubrimiento de las ondas electromagnéticas, sino más bien injertar la lógica de codificación madura de la telegrafía por cable en las ondas electromagnéticas — optimizando continuamente la antena, la puesta a tierra y los sistemas de detección de coherer para convertir un fenómeno de laboratorio en una herramienta de comunicación que pudiera usarse comercialmente a largas distancias.