Pour vraiment comprendre une chose, nous devons remonter à ses origines. Il en va de même pour la communication par ondes électromagnétiques — en revisitant cette histoire, nous approfondissons notre compréhension de la communication sans fil qui nous entoure aujourd'hui partout.

Hertz fut le premier à prouver que les ondes électromagnétiques pouvaient se propager dans l'air, mais lui-même ne croyait pas que cette découverte avait une quelconque valeur pratique. C'est Marconi qui s'empara de ce phénomène physique négligé et, partant de zéro, étape par étape, fit de la communication radio une réalité.

Marconi était un jeune Italien d'une vingtaine d'années lorsqu'il a lu les expériences de Hertz sur l'éclateur : le moment de la décharge génère des ondes électromagnétiques, qui peuvent être détectées à distance par une boucle de réception.

À l'époque, la télégraphie filaire était déjà mature, mais son principal inconvénient était évident : il fallait tendre des fils, impossible à poser à travers les montagnes et les mers, et les lignes étaient sujettes à la rupture.

Marconi a formulé une hypothèse audacieuse : puisque les ondes électromagnétiques pouvaient se propager sans fil, pourquoi ne pas charger le code Morse de la télégraphie filaire sur les ondes électromagnétiques, se débarrasser des fils de cuivre et envoyer des signaux télégraphiques à travers l'air ?

Pour de nombreux scientifiques de l'époque, cette idée semblait irréalisable. Beaucoup de savants croyaient que, puisque les ondes électromagnétiques se propagent en ligne droite et que la Terre est courbe, la communication à longue distance était tout simplement impossible.

Marconi installa son appareil dans le grenier du domaine familial :

Au début, la distance de communication n'était que de quelques dizaines de mètres. Marconi n'a cessé d'expérimenter et d'affiner :

Bientôt, la distance atteignit 2,7 kilomètres, et les signaux pouvaient être reçus même à travers les collines. Marconi avait réussi à prouver que les ondes électromagnétiques pouvaient transporter des signaux autour des obstacles.

Marconi soumit sa proposition au gouvernement italien mais reçut peu d'attention. En 1896, il emporta son équipement expérimental en Grande-Bretagne et déposa une demande de brevet radio.

À l'époque, la Grande-Bretagne possédait une industrie maritime florissante, mais les navires en mer n'avaient aucune communication filaire — un navire en détresse ne pouvait pas appeler à l'aide — la technologie sans fil était donc urgemment nécessaire. Le brevet de Marconi fut accordé sans difficulté.

Lors d'une démonstration publique en Grande-Bretagne, il réussit à établir une communication sur plusieurs kilomètres, obtint des investissements et fonda une société de télégraphie sans fil. Il continua à perfectionner son équipement, et la distance de communication ne cessa d'augmenter.

En 1899, Marconi réalisa une communication à travers la Manche, transmettant un signal de la France à la Grande-Bretagne sur 45 kilomètres de mer. À ce stade, la télégraphie sans fil avait une réelle valeur pratique, et les navires commencèrent à installer des équipements radio Marconi.

À l'époque, l'opinion dominante voulait que les ondes électromagnétiques se propagent en ligne droite, et comme la Terre est sphérique, les ondes s'échapperaient dans l'espace après quelques centaines de kilomètres — rendant impossible toute transmission transatlantique.

Marconi insista pour essayer. Il érigea une antenne de réception à Terre-Neuve, au Canada, et construisit une station émettrice de haute puissance en Cornouailles, en Angleterre.

Le 12 décembre 1901, il reçut avec succès un signal Morse envoyé à travers l'Atlantique : la lettre S (···).

Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, une communication sans fil à travers un océan fut réalisée sans le moindre fil.

Ce n'est que plus tard que l'on comprit que les ondes électromagnétiques sont réfléchies par l'ionosphère dans l'atmosphère et se propagent le long de la courbure de la Terre. Marconi réalisa cette grande expérience sans même connaître le principe de l'ionosphère.

La radio de Marconi s'est répandue rapidement, et un grand nombre de navires océaniques ont installé des stations sans fil. Le célèbre Titanic s'est appuyé sur la radio Marconi pour envoyer des signaux de détresse, ce qui a contribué à sauver des vies.

La contribution essentielle de Marconi n'était pas la découverte des ondes électromagnétiques, mais plutôt l'adaptation de la logique de codage mature de la télégraphie filaire aux ondes électromagnétiques — en optimisant continuellement l'antenne, la mise à la terre et les systèmes de détection à cohéreur pour transformer un phénomène de laboratoire en un outil de communication utilisable commercialement sur de longues distances.