Para compreender verdadeiramente uma coisa, devemos traçar as suas origens. O mesmo se aplica à comunicação por ondas eletromagnéticas — ao olharmos para trás, para esta história, aprofundamos a nossa compreensão da comunicação sem fio que hoje está por todo o lado à nossa volta.

Hertz foi o primeiro a provar que as ondas eletromagnéticas podiam viajar pelo ar, mas ele próprio não acreditava que a descoberta tivesse qualquer valor prático. Foi Marconi quem agarrou este fenómeno físico negligenciado e, começando do zero, passo a passo tornou a comunicação por rádio uma realidade.

Marconi era um jovem italiano no início dos seus vinte anos quando leu sobre as experiências de faísca de Hertz: o momento da descarga gera ondas eletromagnéticas, que podem ser detetadas à distância por um circuito recetor.

Na época, a telegrafia com fios já era madura, mas a sua principal desvantagem era óbvia: os fios tinham de ser esticados, impossíveis de colocar através de montanhas e mares, e as linhas eram propensas a romper-se.

Marconi formulou uma hipótese ousada: uma vez que as ondas eletromagnéticas podiam viajar sem fios, porque não carregar o código Morse da telegrafia com fios nas ondas eletromagnéticas, dispensar os fios de cobre e enviar sinais telegráficos pelo ar?

Para muitos cientistas da época, esta ideia parecia impraticável. Muitos estudiosos acreditavam que, como as ondas eletromagnéticas viajam em linha reta e a Terra é curva, a comunicação a longa distância era simplesmente impossível.

Marconi montou seu aparelho no sótão de sua propriedade familiar:

No início, a distância de comunicação era de apenas algumas dezenas de metros. Marconi continuou experimentando e refinando:

Logo a distância aumentou para 2,7 quilômetros, e os sinais podiam ser recebidos até mesmo através de colinas. Marconi havia provado com sucesso que as ondas eletromagnéticas podiam transportar sinais contornando obstáculos.

Marconi submeteu sua proposta ao governo italiano, mas recebeu pouca atenção. Em 1896, ele levou seu equipamento experimental para a Grã-Bretanha e solicitou uma patente de rádio.

Na época, a Grã-Bretanha tinha uma indústria marítima próspera, mas os navios no mar não tinham comunicação por fio — uma embarcação em perigo não podia pedir ajuda — por isso a tecnologia sem fio era urgentemente necessária. A patente de Marconi foi concedida sem dificuldade.

Em uma demonstração pública na Grã-Bretanha, ele conseguiu com sucesso a comunicação a vários quilômetros de distância, conquistou investimentos e fundou uma empresa de wireless. Ele continuou a aprimorar seus equipamentos, e a distância de comunicação aumentava cada vez mais.

Em 1899, Marconi conseguiu a comunicação através do Canal da Mancha, transmitindo um sinal da França para a Grã-Bretanha através de 45 quilômetros de mar. Nesse ponto, a telegrafia sem fio já tinha valor prático real, e os navios começaram a instalar equipamentos de rádio Marconi.

Na época, a visão predominante sustentava que as ondas eletromagnéticas viajam em linha reta e, como a Terra é esférica, as ondas se dispersariam no espaço após algumas centenas de quilômetros — tornando impossível a transmissão transatlântica.

Marconi insistiu em tentar. Ele ergueu uma antena receptora em Terra Nova, no Canadá, e construiu uma estação transmissora de alta potência na Cornualha, na Inglaterra.

Em 12 de dezembro de 1901, ele recebeu com sucesso um sinal Morse enviado através do Atlântico: a letra S (···).

Pela primeira vez na história da humanidade, a comunicação sem fio através de um oceano foi alcançada sem um único fio.

Só mais tarde as pessoas vieram a entender que as ondas eletromagnéticas são refletidas pela ionosfera na atmosfera e viajam ao longo da curvatura da Terra. Marconi completou este grande experimento sem sequer conhecer o princípio da ionosfera.

O rádio de Marconi espalhou-se rapidamente, e um grande número de embarcações oceânicas instalou estações sem fio. O famoso Titanic contou com o rádio de Marconi para enviar sinais de socorro, o que ajudou a salvar vidas.

A principal contribuição de Marconi não foi a descoberta das ondas eletromagnéticas, mas sim enxertar a lógica de codificação madura da telegrafia com fio nas ondas eletromagnéticas — otimizando continuamente a antena, o aterramento e os sistemas de detecção de coesor para transformar um fenômeno de laboratório em uma ferramenta de comunicação que pudesse ser usada comercialmente em longas distâncias.